AI가 국가의 가장 중요한 혁신 과제가 된 지금, AI 3대 강국이라는 목표를 실현하기 위해 한 차원 높은 단계의 선도 연구를 수행하는 기관이 있습니다. 바로 2024년 10월 출범한 국가AI연구거점(National AI Research Lab: NAIRL)으로 글로벌 AI 리더 양성과 산·학·연 AI 생태계를 장악하는 플랫폼으로서 역할을 다하고 있습니다. 국가AI연구거점을 이끌고 있는 김기웅 센터장은 카이스트(KAIST) 교수를 겸직하면서 국내외 연구 네트워크를 적극 활용해 우리나라 AI 발전의 새로운 이정표를 만들고 있습니다. 국가AI연구거점 출범 1년을 막 넘긴 2025년 11월 12일 서울 양재동 AI허브에서 김기웅 센터장을 만나 AI 연구의 현재와 미래 그리고 우리나라가 나아가야 할 방향성에 대해 들어보았습니다.
김기웅 국가AI연구거점(NAIRL) 센터장은 한국 AI 원천기술 연구의 방향을 설계하는 핵심 리더이자, 카이스트에서 학사, 브라운대에서 석박사 학위를 취득한 뒤 삼성SDS와 삼성종합기술원에서 연구 경력을 쌓고 2006년 카이스트 교수로 부임했습니다. 현재는 카이스트, 고려대, 연세대, 포스텍(POSTECH)과의 해외 유수 연구진이 참여하는 국가AI연구거점을 이끌며 스케일링 법칙 초월 연구와 로봇 파운데이션 모델 등 차세대 기반 기술 확보에 집중하고 있습니다. 특히 산·학·연을 아우르는 협력 생태계를 구축하여 대한민국이 글로벌 AI 경쟁에서 주도권을 확보하는 데 전력적 역할을 수행하고 있습니다.
– 국가AI연구거점의 설립 취지와 역할에 대해 말씀 부탁드립니다.
국가AI연구거점은 대한민국 AI 연구의 구심점 역할을 하는 국내 최대 규모의 산·학·연 AI 연구 허브입니다. 과학기술정보통신부, 정보통신기술평가원(IITP)의 지원과 서울시, 서초구청 등 지자체, 12개 민간기업과의 협력을 통해 2024년 10월 출범했어요. 현재 카이스트, 고려대, 연세대, 포스텍(POSTECH) 4개 대학과 컨소시엄을 맺고 국내 45명, 해외 19명의 교수 연구진과 각 대학 대학원생까지 250여 명이 참여한 다양한 학술 연구를 수행 중입니다.
AI가 국경이 세계 3대 강국으로 자리 잡는 데는 여러 가지 역할이 필요하지만 그중에서도 미래를 내다보는 학술 연구는 굉장히 중요한 축이에요. 이런 의미에서 국가AI연구거점에는 미국, 캐나다, 프랑스, 아랍에미리트(UAE) 등 해외의 국가 연구진이 일정 기간 상주하며 국내 연구진과 함께 도전적인 공동 연구를 수행 중입니다. 향후에는 정기적인 국제 세미나 개최 등 글로벌 협력 네트워크를 넓혀나갈 예정입니다.
– 국가AI연구거점을 이끌고 계신 센터장님에 대한 소개도 부탁드립니다.
카이스트 졸업 후 미국 브라운대에서 컴퓨터공학 박사 학위를 마쳤고 2006년 카이스트에 교수로 부임해 지금까지 연구와 인재 양성을 이어가고 있습니다. 스스로는 할 줄 아는 것이 AI밖에 없는 사람이라고 생각해요. 다양한 AI 분야 중에서도 특히 자연어 처리와 강화학습 분야를 주로 연구하고 있습니다.
강화학습은 알파고 이후 일반인에게도 꽤 익숙한 용어가 됐는데요. 아마 한국에서 해당 개념만 전문적으로 다루는 정규 강좌를 시작한 것은 제가 최초일 겁니다. 2007년 카이스트 대학원생을 대상으로 강화학습 교과목을 개설한 이후 줄곧 그 방면에서 연구를 이어오고 있어요.
– AI 생태계의 글로벌 경쟁력을 높이기 위해 가장 중요하다고 생각하는 것은 무엇이라 생각하십니까.
저는 ‘인재 양성’이라고 생각합니다. 대학교수라는 배경 때문에 인재를 더 중시하는 면도 있지만 그보다 중요한 이유 중 하나는 AI를 개발하고 활용하는 주체가 결국 사람이라는 것이에요. 특히 우리나라처럼 인구 감소라는 구조적 문제를 안고 있는 국가에서는 AI 경쟁력의 기반이 되는 인재 확보가 더욱 절실하죠.
기업에서도 AI 인재를 우선하다는 이야기는 자주 듣습니다. 하지만 동시에 AI 연구 인력 채용을 주도하는 흐름이 공존하고 있어요. 해외에서도 저렴한 기업이 규모를 키웠다가 다시 감축하는 경우가 적지 않습니다. 이처럼 AI 인력 시장은 매우 가변적이고 불확실성이 높은 환경입니다. 지금의 인재 부족 현상이 5년, 10년 뒤에도 이어질지는 장담할 수 없어요.
그래서 국가AI연구거점의 인재 양성 계획은 겉으로 보이는 것에 만족은 내키지 않고 모든 수준의 AI 엘리트를 확보하는 것입니다. 이를 위해 다소 도전적인 연구를 수행하며 많은 연구 성과를 만들고자 합니다.
– 국가 차원의 AI 인프라가 민간을 촉진하기 위해서는 어떤 방향으로 확장돼야 한다고 보시는지요.
얼마 전 챗GPT 웹사이트 CEO가 우리나라에 ‘그래픽처리장치(GPU) 26만 개를 공급하겠다고 해서 AI 분야가 굉장히 고무된 상황입니다. 이 같은 AI 기술의 핵심 인프라가 일선 대학의 모형연구에도 많이 배분되면 좋겠습니다.
해당 GPU 확보 물량은 거대 AI 모델 개발이라는 뚜렷한 목적에 주로 사용될 것으로 보여요. 하지만 대학에서 학생들이 자유롭게 이것저것 해볼 수 있는 환경을 갖추는 데도 분명 진로가 필요합니다. 장기적인 측면에서는 그 것이 더 좋은 투자가 될 수 도 있어요.
과거에 그런 사례가 있었습니다. 우리나라 대학 중 처음으로 캠퍼스에 인터넷이 도입된 곳이 카이스트였는데 당시 국가 연구 보조금을 사용하며 학생들이 인터넷을 마음껏 사용할 수 있도록 지원했습니다. 그런데 학생들은 그 자원을 연구보다 게임에 더 많이 썼어요. 세금 낭비처럼 보였지만 훗날 그 경험을 바탕으로 백화점, 은행은 물론 글로벌 기업 회사의 창업자가 나왔죠. 해당 기업은 지금도 막대한 외화를 벌어들이고 있습니다.
줬을 때의 염려든 어떤 형태든 양분이 됩니다. 그 경험에 기반해 더 큰 성과를 낼 수 있습니다. 이런 관점에서 국가 차원의 AI 인프라를 학생들의 기초 연구에 투자해 주길 당부드립니다
